Nuestro astronauta más reconocido será el nuevo Ministro de Ciencia de Sánchez

A finales de 1986 fue enviado por GMV al Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC) de la Agencia Espacial Europea (ESA) en Darmstadt (Alemania) para trabajar en el Grupo de Determinación Precisa de Órbitas. Desde 1986 hasta 1992 trabajó en este centro en el desarrollo de modelos y algoritmos, así como en la implementación de programas para la determinación de órbitas de naves espaciales. Durante estos años también formó parte del Equipo de Control de Vuelo de los satélites de la ESA ERS-1 y Eureca.

En mayo de 1992, Pedro Duque fue seleccionado para formar parte del Cuerpo de Astronautas de la ESA con base en el Centro Europeo de Astronautas (EAC) en Colonia (Alemania). Desde esa fecha hasta julio de 1993 realizó el Curso de Preparación Básica en el EAC, así como otro programa de cuatro semanas en el TSPK (el Centro de Preparación de Astronautas ruso) en la Ciudad de las Estrellas (Rusia), con vistas a su participación en la futura colaboración entre ESA y Rusia en la Estación Espacial MIR.

La naturaleza científica de los cuatro vuelos espaciales en los que ha intervenido hace de Duque un especialista en la adaptación de experimentos para su realización en naves espaciales y en la organización de las tareas y procedimientos para su operación tanto desde tierra como desde el espacio.

Después de su último vuelo espacial, la Agencia Espacial Europea envió a Duque como director de Operaciones del Centro Español de Apoyo a Investigadores y Operaciones para la Estación Espacial, adscrito al Instituto de Microgravedad Ignacio de Riva de la Universidad Politécnica de Madrid.

En marzo de 1995 recibió la ‘Orden de la Amistad’, concedida por el presidente Yeltsin, de la Federación Rusa. En febrero de 1999 recibió la Gran Cruz al Mérito Aeronáutico, impuesta por el Rey de España. En octubre de 1999, Pedro Duque recibió el Premio Príncipe de Asturias de Cooperación Internacional junto con los astronautas Chiaki Mukai, John Glenn y Valery Polyakov. El premio les fue concedido como representantes de los artífices de la cooperación internacional en la exploración pacífica del espacio.